في عام 1988، ضرب المهندسون أول معول في وجه صخرة نُحتت لاحقاً لشق مدخل أحد أطول أنفاق السكك الحديدية في العالم. نفق القنال الإنجليزي Channel Tunnel، الذي يشار إليه أيضاً بــ Chunnel، هو نفق طويل يبلغ طوله 31.35 ميل، يمتد من فولكستون Folkestone في كنت بإنجلترا وينتهي في با دو كاليه Pas-de-Calais بفرنسا. ولكن على عكس العديد من أنفاق السكك الحديدية الأخرى، دفن 24 ميلاً من النفق تحت مياه القنال الإنجليزي. أنجز الإنشاءات شركات من كل من إنجلترا وفرنسا في تعاون يسمى الاتحاد
الأنغلو-فرنسي عبر النفق للنقل Transmanche Link (اختصاراً: الاتحاد TML). استغرق الأمر 6 سنوات لبناء الأنفاق الثلاثة المتوازية التي تشكل نفق القنال الإنجليزي – نفقان كبيران للسكك الحديدية ونفق خدمة أصغر للتهوية ووصول فرق الصيانة.
يقع النفق على عمق 45 متراً تحت قاع البحر في المتوسط، وتصل أدنى نقطة منه إلى 75 متراً، مما يؤكد أنه تعين على مهندسي النفق أن يأخذوا بالاعتبار العوامل الجيولوجية المحيطة به بعناية. بعد فحص طبقات الصخور تحت قاع البحر في القنال، خلص المهندسون إلى أن شريطاً صخرياً تحت قاع البحر يسمى الطَفْل الطباشيري Chalk Marl سيكون أفضل طريق لربط المملكة المتحدة بالبر الرئيسي لأوروبا. استُخدمت آلات حفر الأنفاق Tunnel boring machines (اختصاراً: الآلات TBMs) لحفر الطَفْل الطباشيري وإزالة الحطام الناتج، استُخدم 11 منها في بناء النفق - 5 من فرنسا و6 من المملكة المتحدة – بلغ طول معظمها أكثر من 220 متراً ووزنها نحو 15,000 طن. حطمت الرؤوس القاطعة لآلات حفر الأنفاق صخور الطَفْل الطباشيري بمعدل 800 متراً شهرياً. استُخدم الطباشير المستخرج في أعمال البناء من الجانب الإنجليزي في تحويل المشهد الطبيعي إلى محمية طبيعية عند قاعدة جرف شكسبير Shakespeare Cliff، ما بين فولكستون ودوفر، والمعروفة بــ سامفاير هو Samphire Hoe. من الناحية الأخرى، استخدم الفرنسيون الطباشير لبناء تل جديد بالقرب من مدخل النفق على جانبهم.
نحو 10 بلايين جنيه إسترليني بسعر اليوم.
النفق الذي لم يُحفر قط
لم يكن نفق القنال الحديث هو المحاولة الأولى لتوصيل بريطانيا بالبر الرئيسي لأوروبا؛ ففي عام 1880، بدأ المهندسون في قاعدة أبوت كليف Abbot’s Cliff في كِنت بحفر نفق اعتقدوا أنه سيعبر القنال الإنجليزي في النهاية ويربط إنجلترا بفرنسا. لإنشاء النفق الرائد، أنزلت آلة حفر تعمل بالهواء المضغوط، عرفت بآلة بومونت الحفارة Beaumont boring machine، إلى بئر Shaft بعمق بضعة أمتار فقط. بعد دخولها البئر، تشق الشفرات المتحركة المثبتة على مقدمة الآلة الصخر. لكنها لم تنجح في الوصول سوى إلى ما يزيد قليلاً على ميل واحد قبل إنهاء المشروع. ما أدى إلى توقف بناء النفق لم يكن عيباً تقنياً أو عقبة جيولوجية، بل مخاوف برلمانية. بعد التفكير ملياً في مخاطر رابط مادي بأوروبا القارية، تنامت المخاوف بشأن الدفاع الوطني وخطر الغزوات المستقبلية المحتملة، لذلك ألغي المشروع في عام .1882
مستقبل غامر
من المقرر أن يشهد عام 2029 افتتاح نفق لا مثيل له تحت الماء، والذي سيربط شمال ألمانيا بجزيرة لولاند Lolland الدنماركية. سيزيد طول وصلة
حزام فيمران Fehmarn Belt الثابتة على 11 ميلاً لتمكين الركاب من السفر من بوتغاردن Puttgarden في ألمانيا إلى رودبيهافن Rødbyhavn في الدنمارك خلال 7 دقائق فقط. يُعتقد أن طريقة الحفر التقليدية لبناء الأنفاق لا تتناسب مع الملامح الجيولوجية لهذه الوصلة. للتغلب على عقبة البناء هذه، صمم المهندسون نفقاً يتكون من 89 قسماً خرسانياً مجوفاً لإنزالها في قاع البحر ومن ثم توصيلها ببعضها بعضا. سيشق النفق على عمق 40 متراً تقريباً تحت سطح بحر البلطيق Baltic Sea، وسيضم أنفاقاً منفصلة للسكك الحديدية وطرقاً سريعة. بدأ البناء في يناير 2021، وتبلغ تكلفته التقديرية نحو 6 بلايين جنيه إسترليني (7بلايين يورو) عند اكتماله.
بقلم: سكوت داتفيلد
